Acquired Immunodeficiency Syndrome ( AIDS), het verworven immuundeficiëncy syndroom, wordt veroorzaakt door een infectie met het Human Immunodeficiency Virus (HIV). AIDS is een ziekte met een lange incubatieperiode die zich binnen enkele decennia wereldwijd verspreid heeft. Momenteel zijn meer dan 37 miljoen mensen besmet met HIV. Jaarlijks worden meer dan 2 miljoen mensen geïnfecteerd met HIV en sterven er meer dan 1 miljoen aan de gevolgen van AIDS, Hoewel sommige mensen de infectie onder controle lijken te hebben, overlijdt het merendeel van de geïnfecteerde personen doordat het virus het afweersysteem vernietigt. De ziekte kan worden vertraagd met bepaalde (relatief kostbare) antivirale geneesmiddelen, maar men is er nog niet in geslaagd de epidemie te beheersen. Het lijkt erop dat alleen vaccins de verspreiding van HIV/AIDS een halt kunnen toeroepen. Sinds de ontdekking van HIV in 1983 zijn er nog geen effectieve vaccins tegen HIV ontwikkeld die bescherming kunnen bieden tegen infectie. Vandaar dat nog veel onderzoek nodig is om de juiste vaccins te ontwikkelen, al of niet in combinatie met het vinden van de optimale vaccinatie strategieën. Voor het uittesten van de werking van nieuwe HIV vaccin kandidaten is het nodig om deze te testen in HIV-diermodellen. HiV blijkt alleeen mensen en chimapansees te kunnen infecteren. Echter er is een HIV. Echter er is een HIV achtig virus ( Simian Immunodeficiency Virus: SIV) in makaken dat een vergelijkbaar ziektebeeld geeft als HIV infectie bij de mens. Met behulp van dit apenmodel kunnen de eigenschappen van HIV alsmede de manier waarop infectie met een een dergelijk virus leidt tot de ziekte AIDS onderzocht worden. Tevens kan in dit model de beschermende werking van HIV vaccins onderzocht worden. De meeste vaccins hebben als doel om een immuunrespons te stimuleren die erop gericht is te zorgen dat het virus de cel niet kan infecteren. Deze respons is gericht zijn tegen de buitenkant ( de zgn. omhulsel of envelop) van het virus. Nu is de envelop van het SIV-virus verschillend van de envelop van HIV. Echter wetenschappers zijn erin geslaagd om het SIV van een HIV omhulsel te voorzien (SHIV) zodat vaccins gericht tegen de buitenkant van HIV kunnen worden getest in makaken. Sommige vaccins hebben als doel om immuun responsen te stimuleren die in staat zijn reeds geïnfecteerde cellen te herkennen en op te ruimen. Hierbij is de respons gericht tegen andere componenten van het virus die minder sterk verschillen tussen HIV en SIV. Hier kan prima gebruik gemaakt worden van SIV. Het doel van dit project is om nieuwe HIV vaccins in apen te testen om vast te stellen of ze een goede afweerreactie tegen HIV opwekken en of het vaccin bescherming biedt tegen infectie.

Het uiteindelijke doel van de experimenten die in dit project worden uitgevoerd is om een vaccin te verkrijgen dat kan beschermen tegen een groot aantal HIV varianten of, wanneer er geen bescherming tegen infectie optreedt, de ziekte progressie tgv AIDS afremt of vermindert. Een dergelijk vaccin kan veel levens redden en de HIV epidemie een halt toeroepen.

In dit onderzoek wordt gewerkt met apen ( makaken).