De melkkoe heeft voor onderhoud, melkproductie, dracht en eventueel groei verschillende voedingsstoffen nodig, zoals energie, eiwit, vet en mineralen. De verteerbaarheid van deze voedingsstoffen in het voer bepaalt de voerbenutting en productie. Voedingsstoffen die niet gebruikt kunnen worden, worden door het dier uitgescheiden in mest en urine. Een goede kennis van de verteerbaarheid van voedermiddelen is daarom van belang om de uitstoot van o.a. stikstof en fosfor, ammoniak en methaan via mest en urine naar het milieu te beperken.
Grondstoffen voor rundveevoeders veranderen in de tijd door veredeling van gewassen, klimaatverandering en andere factoren en ook de verteerbaarheden van de voedingsstoffen veranderen daardoor. Daarnaast worden regelmatig toevoegmiddelen op de markt gebracht die kunnen worden gebruikt bij het opslaan en/of verstrekken van deze voeders. Deze toevoegmiddelen kunnen een gunstige invloed hebben op de kwaliteit en de verteerbaarheid van het voer. Daarom blijft het van belang om regelmatig verteringsonderzoek uit te voeren. Daarnaast worden nieuwe producten aangeboden waarvan de vertering onbekend is.
De vertering kan worden gemeten via de uitgescheiden hoeveelheid voedingsstoffen in de mest. Voor sommige voedingsstoffen zoals mineralen is ook het bepalen van deze waarden in urine en een enkele keer in bloed van belang. Zowel mestmonsters als urinemonsters worden zoveel mogelijk verzameld bij spontaan mesten of urineren van de koeien. Een enkele keer lukt dit niet en zal een dier gestimuleerd worden tot urineren door uitwendige massage van de blaas of zal een mestmonster vanuit het rectum genomen worden. Het nemen van bloedmonsters is soms nodig maar wordt zoveel mogelijk beperkt.
Dit onderzoek levert verteringscijfers op waarmee mengvoerbedrijven voeders kunnen samenstellen voor melkkoeien en complete rantsoenadviezen kunnen geven. Deze adviezen en voeders zullen hierdoor optimaal voldoen aan wat een melkkoe nodig heeft voor een goede productie, gezondheid en vruchtbaarheid. Hierdoor kan verspilling worden voorkomen en op die wijze zal het milieu niet onnodig belast worden.