Tuberculose is een ernstige infectieziekte die veroorzaakt wordt door de bacterie Mycobacterium tuberculosis. Wereldwijd overlijden er bijna 2 miljoen mensen per jaar aan deze ziekte. Een groot probleem in de bestrijding van tuberculose is dat de bacterie steeds ongevoeliger wordt voor antibiotica en dat er geen goedwerkend vaccin bestaat dat de ziekte voorkomt of geneest. Om zo’n vaccin te ontwikkelen is meer kennis nodig over hoe het immuunsysteem de tuberculosebacterie bestrijdt. Bepaalde witte bloedcellen, genaamd T-cellen, spelen een sleutelrol bij de aanval op de bacterie. Welke mechanismes de T-cellen hiervoor op moleculair niveau gebruiken is nog grotendeels onduidelijk. Dit project beoogt hierop een antwoord te vinden met een experimenteel model waarbij T-cellen genetisch zo zijn aangepast dat ze massaal de tuberculosebacterie herkennen en aanvallen. Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze speciale T-cellen de groei van de tuberculosebacterie met meer dan 99% kunnen remmen. Wij willen de mechanismes ontrafelen die ten grondslag liggen aan dit beschermende effect. We schakelen bepaalde genen in de speciale T-cellen uit en kijken wat het effect hiervan is. Uiteindelijk leveren deze experimenten kennis op voor het ontwerpen van een beter tuberculosevaccin, waarmee op termijn vele menselijke levens gered worden.
Dit project leidt tot fundamentele kennis over de werking van T-cellen, en hoe deze cellen bacteriële infecties bestrijden. Deze kennis wordt toegepast om nieuwe ideeën op te doen voor het ontwikkelen van vaccins voor infectieziekten zoals tuberculose. Echter, het belang ligt breder. T-cellen spelen bij meer veelvoorkomende ziektebeelden een belangrijke rol, zoals kanker en auto-immuunziekten. Zo wordt de kennis op termijn gebruikt om te bepalen hoe T-cellen optimaal kunnen worden ingezet bij de behandeling van kanker.
In dit onderzoek wordt gewerkt met muizen.