Ouderlijke zorg vergroot de overlevingskans van de nakomelingen, maar is een grote kostenpost voor de ouders. Met name dieren die lang leven en in meerdere opeenvolgende jaren jongen kunnen krijgen, zoals meeuwen, moeten daarom een afweging maken tussen de investering in hun huidige nakomelingen en de investering in toekomstige nakomelingen, en dus in het onderhouden van zichzelf. Deze beslissingen hangen onder meer af van sociale en ecologische omgevingsfactoren. In dit onderzoek aan kleine mantelmeeuwen wordt de nadruk gelegd op de sociale omgeving. Er wordt met name gekeken hoe ouders op veranderingen in de voedselvraag van hun jongen reageren. Dit wordt experimenteel bestudeerd via korte manipulaties van de voedselvraag, via voedseldeprivatie en voedseltoevoeging. Verder wordt onderzocht hoe ouders hun investering op elkaar afstemmen. Coöperatie tussen ouders is cruciaal voor de overleving van de jongen, maar elke ouder apart heeft er profijt van als de partner harder werkt. Hoe ouders deze conflicten oplossen en toch samenwerken, is dus essentieel voor ons begrip van ouderlijke zorg. In deze studie wordt de ouderlijke zorg bij kleine mantelmeeuwen nauwkeurig gevolgd met behulp van de allernieuwste technologieën, zoals GPS-zenders. We bepalen de mate van samenwerking tussen ouders en kijken wat de consequenties voor de nakomelingen zijn.
De voorgestelde gedragsstudie zal onze fundamentele kennis van ouderlijke zorg beduidend verbreden. De GPS-zenders zullen bovendien belangrijke extra informatie opleveren over het gebruik van de leefomgeving en het trekgedrag van deze soort, wat belangrijk voor de bescherming van de soort kan zijn. Verder zou een betere kennis van het foerageergedrag en habitatgebruik conflicten tussen mens en meeuw kunnen verminderen.
In dit onderzoek wordt gewerkt met kleine mantelmeeuwen.