Het afweersysteem en de hersenen kunnen elkaar in beide richtingen beïnvloeden, en er zijn steeds meer aanwijzingen dat het gedrag, de gemoedstoestand en het welbevinden van mens en dier samenhangen met de reacties van het afweersysteem. Varkens worden in de praktijk wel zo gehuisvest dat ze hun natuurlijke gedrag niet kunnen uitvoeren. Hierdoor kunnen ze gefrustreerd raken. Hun gemoedstoestand wordt ook negatief beïnvloed: ze zijn pessimistischer dan varkens die in een verrijkte omgeving opgroeien. We hebben uit voorgaand onderzoek aanwijzingen dat een verrijkte omgeving voor varkens ook leidt tot veranderingen in de aangeboren afweer en de gevoeligheid voor infecties. In dit project willen we onderzoeken op welke leeftijd varkens gevoelig zijn voor deze effecten. We gaan in het project onderzoeken hoe een verrijkte omgeving invloed uitoefent op het afweersysteem. Enerzijds worden varkens in een verrijkte omgeving (vaak met stro en andere natuurlijke materialen) blootgesteld aan stoffen die het afweersysteem prikkelen. Anderzijds draagt een verrijkte omgeving bij aan het kunnen uitoefenen van natuurlijk gedrag en een positieve gemoedstoestand, waarmee ook het afweersysteem beïnvloed kan worden. Door varkens te houden in uitdagende omgevingen die bijdragen
aan een positieve gemoedstoestand, maar het afweersysteem niet prikkelen, en, andersom, ook in omgevingen die niet verrijkt zijn maar wel het afweersysteem prikkelen (via speciaal voer) proberen we deze mogelijke mechanismen te onderzoeken.

Om gezondheidsproblemen van varkens in de varkenshouderij te verminderen wordt meestal ingezet op vaccinaties, medicijnen of verscherpte hygiëne maatregelen. Dit project heeft een andere insteek en levert nieuwe kennis over de effecten van omgevingsverrijking op de afweer en gezondheid van varkens. De kennis uit het project draagt ook bij aan het verfijnen van ideeën over hoe gedrag, welzijn en humeur het afweersysteem beïnvloeden, en, andersom, hoe afweerreacties effect hebben op gedrag en welzijn. De kennis uit het project zal gebruikt worden om nieuwe strategieën te ontwikkelen die bijdragen aan de natuurlijke afweer van varkens, en aan een positieve gemoedstoestand, om daarmee welzijn en gezondheid van varkens kunnen verbeteren. Tot slot draagt het project bij aan de opleiding van studenten die bij het onderzoek betrokken worden.

In dit onderzoek wordt gewerkt met varkens.