Het afweersysteem is van levensbelang om ziekteverwekkers en kanker te bedwingen. Afweercellen, ook wel witte bloedcellen genoemd, zijn hiervoor uitgerust met krachtig wapentuig om bacteriën, virussen, schimmels, en kankercellen te bestrijden. Bij een infectie moeten afweercellen aangezet worden om ziekteverwekkers te bestrijden en zo het lichaam te beschermen. Maar soms schieten de afweercellen door. Ze reageren dan te hevig op de infectie, met als gevolg dat de afweercellen gezond weefsel beschadigen. Zo kunnen de afweercellen zelfs meer schade aanrichten dan de ziekteverwekker zelf.
Bij auto-immuunziektes en ontstekingsziektes zorgen afweercellen voor schade door per abuis gezond weefsel aan te vallen, terwijl er niet eens sprake hoeft te zijn van een infectie. Het is dus van groot belang dat afweercellen uitgezet worden wanneer ze niet meer nodig zijn. Daarom bezitten afweercellen ingebouwde remmen, om een juiste afweerbalans te handhaven.
Wij onderzoeken deze afweerremmen, met als doel nieuwe medicijnen te vinden die doorgeslagen afweerreacties remmen en weefselschade voorkomen. Het uiteindelijk doel is om nieuwe behandelingsmethoden te ontwikkelen voor ernstige infecties van de luchtwegen, bijvoorbeeld door het RS-virus, en auto-immuunziektes, waarvoor momenteel nog geen toereikende behandelingen beschikbaar zijn
Met dit project willen wij het grondwerk leggen voor de ontwikkeling van nieuwe medicijnen die gebruik maken van afweerremmen om doorgeslagen afweerreacties te dempen. We onderzoeken eerst bepaalde functies van afweerremmers in menselijke cellen. Dit levert ons kennis op hoe afweerremmers werken in verschillende cellen van het immuunsysteem.
Vervolgens kiezen we de meest veelbelovende afweerremmers uit voor vervolgtests in dieren. Zo verkrijgen we kennis van de onderliggende biologische werking van de afweercellen, en over de manier waarop schadelijke afweerreacties behandeld kunnen worden.