Mensen die lijden aan suikerziekte worden nu behandeld met insuline-injecties. Deze insuline-injecties kunnen niet voorkomen dat er schommelingen in de bloedsuikerspiegels ontstaan die bijdragen aan de ontwikkeling van ernstige bijverschijnselen zoals blindheid en nierfalen. De complicaties kunnen voorkomen worden door de bloedsuikerspiegel van minuut tot minuut te regelen door het transplanteren van de eilandjes van Langerhans. De eilandjes van Langerhans zijn cellen in de alvleesklier die insuline produceren.
Om afstoting te voorkomen is het tot nu toe bij transplantatie nodig om het afweersysteem te onderdrukken. Op lange termijn zorgt dit voor ernstige infecties en kanker. Transplantatie met onderdrukking van het afweersysteem zal daarom nooit een alternatief zijn voor insulinetherapie.
Door eilandjes van Langerhans te verpakken in semi-doorlaatbare kapsels kan afstoting van eilandjes worden voorkomen zonder dat onderdrukking van het afweersysteem nodig is. Om die reden is wereldwijd veel belangstelling voor deze techniek. De toepasbaarheid is reeds aangetoond in dieren en mensen en er zijn steeds meer aanwijzingen dat dit in de toekomst een realistische benadering is om suikerziekte te behandelen.
Er zijn echter veel meer mensen met suikerziekte dan dat er donoren zijn. Om die reden moet er een alternatieve bron voor donoreilandjes van mensen gevonden worden. In dit project zullen wij voorlopercellen afkomstig uit varkens en mensen eerst kweken om ze in de richting van insuline producerende cellen te laten rijpen.
Deze gerijpte cellen zijn nog geen echte insuline producerende cellen en moeten in dieren worden getransplanteerd om verder uit te rijpen tot een echte insuline producerende cel. Er zullen samen met andere onderzoeksgroepen verschillende protocollen getest worden om de cellen te kweken. Vervolgens worden ze getransplanteerd om te onderzoeken hoe goed ze uitrijpen en uitgroeien tot eilandjes van Langerhans. De bedoeling is dat zo een alternatieve bron voor menselijke eilandjes van Langerhans wordt gevonden.
Het project zal inzicht bieden in fundamentele wetenschappelijk aspecten van rijping van voorlopercellen (humaan en varken) tot insuline producerende cellen. Het onderzoek naar deze fundamentele aspecten zal gepubliceerd worden in dienst van verbetering van functie van ingekapselde eilandjes van Langerhans voor de behandeling van diabetes.
Het maatschappelijk belang ligt in een betere behandeling van diabetes. Insuline-injecties kunnen niet voorkomen dat de glucosespiegels schommelen. Hierdoor kan een zogenaamde hypoglykemie (een tekort aan glucose in het bloed) ontstaan die tot coma kan leiden, of hyperglykemie (een overmaat van glucose in het bloed) waardoor bloedvaten kunnen worden beschadigd. Op lange termijn kunnen nieren uitvallen, hart- en vaatziektes optreden en aandoeningen aan zenuwbanen en ogen ontstaan. Door frequente hypoglykemie raken meer en meer patiënten arbeidsongeschikt. Naast de dreiging van complicaties heeft diabetes - door de noodzaak tot een aangepast leven - een enorme impact op de kwaliteit van leven van patiënten. Ook drukt de behandeling van diabetes zeer zwaar op de kosten van de gezondheidzorg. Onderzoek naar mogelijke genezing van diabetes dient daarom een groot maatschappelijk belang.
Voor dit onderzoek wordt gebruik gemaakt van muizen.