Bepaalde handelingen, emoties en sensaties zijn gekoppeld aan activiteit in specifieke hersengebieden. Sommige van deze hersengebieden zijn ook actief als we diezelfde handelingen, emoties of sensaties bij iemand anders waarnemen. We willen kennis vergaren over deze hersengebieden door de hersenactiviteit bij eigen emoties en die bij het meevoelen met de emoties van een ander (empathie) gedetailleerd te beschrijven en te vergelijken. We weten inmiddels dat empathie niet alleen voorkomt bij mensen en enkele ‘hogere’ diersoorten zoals chimpansees en dolfijnen, maar ook bij knaagdieren. Het is onze verwachting dat onderzoek aan knaagdieren een belangrijke aanvulling zal blijken op onze studies naar empathie bij mensen. We onderzoeken ook hoe het observeren van emotionele gebeurtenissen sociaal gedrag bepaalt (bijvoorbeeld helpen of juist vermijden). We verwachten dat het resultaat van dit onderzoek bijdraagt aan beter inzicht in afwijkingen als autisme, gekenmerkt door een gebrek aan empathie en sociaal handelen
Het kunnen inschatten van de gevoelens/emoties van anderen is een belangrijke pijler onder het functioneren van een individu in een groep. De resultaten van de beschreven experimenten zullen licht werpen op ons sociaal functioneren en op deze manier kunnen bijdragen aan het verbeteren van de sociale cohesie. Een beter inzicht in de werking van ons brein op dit terrein levert een belangrijke bijdrage aan onze kennis over psychiatrische ziektes met emotionele en empathische stoornissen. Die kennis biedt uitzicht op de ontwikkeling van behandelwijzen, bijvoorbeeld met geneesmiddelen of elektrische stimulatie
In dit onderzoek wordt gewerkt met ratten en muizen.
Op 14 februari 2018 is de tekst voor dit onderzoek aangepast.